Por qué los niños son más vulnerables a los tóxicos

Los niños: su organismo es diferente

Cuando hablamos de la salud de los niños, hay que desterrar la idea de que su organismo es como el de un adulto en pequeño.  Ante un tóxico ambiental, su cuerpo en pleno desarrollo y crecimiento no reacciona de la misma manera que el de una persona que ha alcanzado la madurez. Los recién nacidos y los bebés son mucho más vulnerables a la acción de los contaminantes, por diversos motivos:

Inmadurez de sus órganos

Cuando nace un bebé, sus órganos no han terminado su desarrollo. No es que tengan que “crecer” hasta alcanzar un tamaño adulto. Su inmadurez va más allá: muchas de sus funciones aún no han terminado de desarrollarse. Quizás el caso más evidente es el cerebro. A lo largo de toda la infancia crea nuevas neuronas, comunicaciones entre ellas… Pero lo mismo podríamos decir de otros sistemas: la visión de un recién nacido es limitada o el sistema inmunitario es deficitario. Y uno de los sistemas que aún no ha finalizado su desarrollo es el encargado de “limpiar” o desintoxicar el organismo si entra en contacto con una sustancia tóxica. El resultado es que la sustancia tóxica se queda más tiempo en el cuerpo del bebé, dañándole.

Mayor consumo energético y metabólico

• Los niños doblan su estatura al nacer cuando todavía no han cumplido los cuatro años. Y duplican su peso al nacer antes de cumplir los seis meses.
• El crecimiento y desarrollo de los niños exige que su organismo reciba un mayor aporte de oxígeno y nutrientes por kilogramo de peso que un adulto. Y junto con ese oxígeno y nutrientes, siempre se “cuelan” sustancias tóxicas medioambientales. Y a esta realidad se suma otra que también va en contra de los más pequeños y que ya hemos comentado antes: su organismo aún no está preparado para neutralizar, y eliminar las sustancias tóxicas y los contaminantes externos. Por eso, sus efectos nocivos van a ser más duraderos y potentes.
• Además, las células de los niños se dividen rápidamente, mucho más que en un adulto. Estos ciclos celulares más cortos provoca que se absorban más tóxicos y al mismo tiempo que dispongan de menos tiempo y capacidad de reparación en caso de que se produzcan mutaciones o alteraciones en esas divisiones.

Esos contaminantes absorbidos por las jóvenes células pueden afectar, por su parte,  al proceso de su multiplicación y, por tanto, al desarrollo óptimo del niño. Así se explican estas situaciones:

• Cuando los mecanismos que controlan esa división celular no funcionan correctamente, se pueden originar procesos cancerígenos.
• Las células que tienen el ADN dañado, se mandan un mensaje a sí mismas para que se “suiciden”. Pero cuando por culpa de un tóxico medioambiental este proceso se ve alterado,  la célula no muere y ese ADN dañado permanece y se trasmitirá.

• Bebés, "a la altura" de la contaminación. Una vez que empiezan a caminar, por su estatura, están más cerca del pavimento y respiran compuestos orgánicos volátiles más densos y pesados que los adultos. Ir en la silla de paseo no les libra de la contaminación que se encuentra a ras de suelo: la mayoría están a la altura de los tubos de escape de los automóviles.

• Más tiempo de exposición a los tóxicos. Los niños tienen muchos años de expectativa de vida, lo que se traduce en más tiempo de exposición a contaminantes medioambientales, que aunque sean en baja dosis, pueden afectar a su  desarrollo óptimo a medio y largo plazo.

• Y sin capacidad de decisión. Los niños no puede decidir si quieren vivir en un determinado lugar o o no, ni intervienen en decisiones que  afectan sobre su futuro, como el cambio climático, la sostenibilidad de una industria o la contaminación de una zona.