Tolerancia inmunológica en el embarazo: ¿Bajan las defensas maternas?

En el embarazo, las defensas de tu sistema inmune, que te protegen de virus, bacterias y otros gérmenes, cambian para no “atacar” a tu bebé y que crezca sano dentro de ti. La Dra. Elisa García nos explica aquí qué sucede con tu sistema inmunológico cuando esperas un bebé, si bajan las defensas maternas y qué es la tolerancia inmunológica en el embarazo.

La inmunología es una amplia rama de la ciencia que se encarga del estudio de la respuesta del organismo para poder defenderse contra los ataques a los que se ve expuesto (como por ejemplo los procesos infecciosos) y centra su estudio en el sistema inmunitario, que está formado por un conjunto de órganos, tejidos y células cuya función es la de reconocer cualquier estructura ajena o dañina para el organismo, para así poder destruirla y protegerlo. En resumen, ejerce una función de defensa fundamental para asegurar la vida.

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 Uno de los fenómenos que abre más interrogantes en la inmunología es por qué el sistema defensivo de la madre no rechaza al embrión, dado que se trata de lo que los médicos llamamos “un injerto alogénico”, es decir, un tejido con genes heredados del padre y que no serán reconocidos como "propios” por el sistema inmunitario de la madre. ¿Realmente bajan las defensas maternas como se dice a menudo?

Hallamos la respuesta en el fenómeno llamado tolerancia inmunológica, que se produce fisiológicamente en todo embarazo normal, y que implica a múltiples elementos maternos, fetales y placentarios. Mas aún, en el caso de los embarazos conseguidos por reproducción asistida mediante la técnica de donación de ovocitos y fertilización in vitro (FIV) , el embrión es un injerto totalmente alogénico, un organismo completamente extraño para la madre receptora, y aun así se establece este fenómeno de tolerancia inmunológica.

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Los mecanismos de la tolerancia inmunológica

Mucho se ha investigado acerca de los complejos mecanismos implicados en la regulación del sistema inmunológico materno y este fenómeno de tolerancia inmunológica específica de la madre hacia el embrión que crece dentro de ella. Por ejemplo, las hormonas sexuales femeninas (estrógenos y progesterona) actúan también para evitar que el organismo materno rechace al bebé.

Hay muchos otros factores que regulan e intervienen en el sistema inmunológico de la madre durante el embarazo.

• Se produce un incremento de la molécula antígeno leucocitario humano G (HLA-G) que tiene como función principal inhibir la respuesta inmune e impedir que los linfocitos (que son los encargado de luchar contra elementos externos) hagan su trabajo.
• También aumenta la producción de las citoquinas (unas proteínas que coordinan las células del sistema inmunitario). 
• Se ponen en marcha diferentes tipos de linfocitos como las células NK (Natural Killer) y las células dendríticas.

 Estos mecanismos que afectan a sistema inmunitario de la madre comienzan ya antes de la fecundación, con el adecuado desarrollo del endometrio, el ambiente hormonal adecuado, y con las células reproductoras preparadas para ello. 

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Una vez producida la fecundación, la tolerancia inmunológica influirá en gran medida en el proceso de la implantación del cigoto en el endometrio y después continuarán durante todo el periodo de la gestación.

Fallos de la toleracia inmunológica

En ocasiones, este fenómeno de tolerancia inmunológica materna puede verse alterado y poner en riesgo el desarrollo del feto. Cuando estos complicados mecanismos inmunológicos no funcionan adecuadamente, aparecen diversas patologías de la gestación, entre las que se encuentran la infertilidad y esterilidad, abortos de repetición, fallos de implantación, además de diversas enfermedades obstétricas, como las alteraciones de la placentación, preeclampsia, parto prematuro y retraso del crecimiento fetal.

Algunas enfermedades que la madre padecía antes del embarazo pueden alterar el correcto funcionamiento del sistema inmune, generalmente son patologías relacionadas con la inflamación y la autoinmunidad, como las enfermedades reumatológicas, las alteraciones tiroideas autoinmunes, la enfermedad inflamatoria intestinal o la diabetes. Pero también puede suceder que estos sistemas se vean alterados en mujeres que no están diagnosticadas de ninguna patología previa.

Como podéis ver, no se trata de un problema menor, ya que hay numerosas mujeres afectadas por estos trastornos, lo que ha provocado que surja con fuerza una subespecialidad dentro del campo de la inmunología denominada inmunología reproductiva, que se encarga de estudiar y tratar todos estos trastornos. Esta parte de la inmunología ha sufrido un importante desarrollo durante los últimos años, tanto en investigación como en la práctica clínica, lo que ha llevado a la creación de numerosas unidades de inmunología reproductiva en diferentes hospitales y clínicas, ayudando al éxito de muchos embarazos.